Het polderlandschap rond Damme is nog één van de weinige landschappelijke pareltjes die in het verstedelijkte Vlaanderen overblijven. Eeuwen geleden zijn die polders door opeenvolgende indijkingen op de zee gewonnen. Kreek- en dijkrestanten met knoestige knotwilgen en populieren zijn getuige van de eeuwenlange strijd tussen mens en water.
Te midden van die polders ligt als een eiland het pittoreske Damme. Dit middeleeuwse havenstadje verloor zijn functie door de verzanding van het Zwin. Later, tijdens de Tachtigjarige Oorlog (1568-1648), werd er door de Spanjaarden een verdedigingsgordel aangelegd in de vorm van een zevenhoek, die tot op vandaag goed bewaard is.
Eens een militair bolwerk, later geëvolueerd naar een uniek en waardevol ecosysteem. De voormalige grachten herbergen nu diverse moerasbiotopen met zeldzame planten, zoals Moerasvaren en Blaasjeskruid. De vroegere wallen veranderden in bloemrijke graslanden die begraasd worden door ezeltjes.
In de winter pleisteren in de polder duizenden arctische ganzen (de “vriezeganzen”) en in het voorjaar vormen de polders het broedgebied voor bedreigde weidevogels, zoals de Grutto en de Kievit. De meeste van die graslanden zijn al eeuwen in gebruik en vertonen een typisch microreliëf met drogere plekjes en natte depressies. De rietkragen langs de oevers van de poldersloten vormen het ideale broedbiotoop voor de Kleine karekiet, de Rietzanger en de Blauwborst.
De wandeling biedt een combinatie van al deze ecologische en cultuurhistorische troeven.
Diverse wandelpaden en het restauratieproject ‘de Oude Schaapskooi’ laten je genieten van de historische vestingen rond Damme. Naargelang het seizoen kun je in de polder de arctische ganzen of de broedvogels spotten. Op de route kom je langs het Verbrand Fort, een historisch relict uit de tijd van de Spaanse Successieoorlog. Terugkeren doen we langs de oevers van het Schipdonkkanaal (de Stinker in de volksmond) en de Damse Vaart.
Tijdens of na de wandeling ben je welkom in ons bezoekerscentrum “de Pulse”(*) waar je nog veel meer kunt te weten komen over dit bijzondere polderreservaat.
(*) De moerasbiotopen die zich in de historische vestingsgrachten hebben ontwikkeld, worden in het plaatselijk dialect pulsen genoemd.